Oggi, 20 ottobre, è l'onomastico di tutte le Irene. Un nome antico quanto la pace stessa, che da millenni accompagna chi lo porta con un significato che è quasi un augurio. Buon onomastico a tutte le Irene!
Che cosa significa Irene
Irene viene dal greco antico εἰρήνη (eirene), che significa semplicemente «pace». La radice è quella indoeuropea eire-, legata appunto all'idea di quiete e assenza di conflitto. Per gli antichi greci il nome aveva anche un volto divino: Eirene era una delle Ore, le dee che vegliavano sullo scorrere del tempo, figlia di Zeus e di Temi, sorella di Dike (la Giustizia) ed Eunomia (il Buon Governo). Era rappresentata come una giovane donna con un ramo d'ulivo in una mano e, nell'altra, Pluto, il simbolo dell'abbondanza: la pace, per i greci, portava con sé anche la prosperità. Nella mitologia romana la stessa idea prende il nome di Pax.
La storia del nome
Un significato così limpido e augurale piacque da subito ai primi cristiani, che nei secoli dell'Impero Romano lo scelsero spesso per le proprie figlie proprio per il suo valore simbolico. Non è un caso che nei primi secoli dell'era cristiana siano ricordate diverse martiri di nome Irene: tra le più note, Irene di Tessalonica, uccisa nel 304 insieme alle sorelle Agape e Chionia durante le persecuzioni dell'imperatore Diocleziano.
Il nome attraversò poi l'Impero Bizantino, dove raggiunse il suo massimo prestigio politico: Irene d'Atene (752-803) fu l'unica donna nella storia di Bisanzio a governare da sola, col titolo stesso di «imperatore», e arrivò persino a trattare un matrimonio con Carlo Magno per unire i due troni d'Oriente e d'Occidente — un progetto che un colpo di stato interruppe prima che si realizzasse.
Da lì il nome si diffuse in tutta l'Europa cristiana, Italia compresa, mantenendo quasi ovunque la stessa forma del greco originale. Oggi lo portano circa 60-67 mila italiane, soprattutto al Nord, con la Lombardia in testa.
Santa Irene e l'onomastico del 20 ottobre
Il 20 ottobre si festeggia Santa Irene del Portogallo, chiamata anche Irene di Santarém o di Tomar, da cui si ritiene fosse originaria. La tradizione, che risale al VII secolo, la racconta come una giovane consacrata a Dio e uccisa da chi aveva respinto le sue avances; il suo corpo sarebbe stato gettato nel fiume Nabão e ritrovato più a valle, nella città romana di Scalabis. Fu proprio in suo onore che Scalabis cambiò nome: oggi quella città si chiama Santarém, cioè, appunto, «Santa Irene».
Va detto con onestà che gli storici guardano a questa vicenda con cautela: la figura di Irene di Santarém potrebbe essere, secondo alcuni studi, un «doppione» agiografico della più antica Irene di Tessalonica, nata dalla sovrapposizione di culti locali nel corso dei secoli. Resta comunque una data tutta sua nel calendario, il 20 ottobre, senza nessun'altra ricorrenza a contenderle il giorno.
Varianti e nomi collegati
Irene non cambia quasi forma viaggiando per l'Europa: resta Irene in italiano, spagnolo, portoghese, tedesco, svedese e norvegese; diventa Irène in francese, Irina in russo, bulgaro, macedone e rumeno, Iryna in ucraino, Irena in ceco, croato, polacco, sloveno e lituano, Irén in ungherese ed Eirini nel greco di oggi. In italiano esistono anche le forme Irena ed Erina, mentre la forma maschile Ireneo — che condivide la stessa radice greca — è oggi piuttosto rara e ha un proprio onomastico in una data diversa.
Curiosità
- Una città portoghese, Santarém, porta ancora oggi il nome di questa santa: un caso più unico che raro di un toponimo nato da un nome di persona.
- Irene d'Atene è stata l'unica donna a sedere da sola sul trono di Bisanzio, con il titolo pieno di imperatore.
- Il nome compare già nella mitologia greca più antica, come una delle tre Ore, insieme a Giustizia e Buon Governo.
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